《竹林七贤与荣启期》首次于1960年4月于南京西善桥宫山南朝墓中被发现，这也是中国第一次发现南朝大型拼镶壁画墓。1965年丹阳胡桥仙塘湾南朝大墓出土了多幅模印砖画，其中包括半套《竹林七贤与荣启期》。1968年，丹阳胡桥吴家村南朝墓、建山金家村南朝墓中又各出土了一套此题材的拼镶砖画。2010年，再次在南京雨花台石子岗南朝砖印壁画墓中出土了《竹林七贤与荣启期》画像砖，但拼接散乱不成套。

目前全国仅在以上五处南朝墓葬中发现过《竹林七贤与荣启期》砖画。五处墓葬均位于江苏省境内，其中丹阳的三座基本确认为南齐帝王墓。南京西善桥及雨花台两处墓葬虽无定论，但根据墓葬规格，依然被认为是皇室等级的高级别墓葬。这些砖画不仅题材内容相同，而且规模、构图与表现手法也极为相似，其中南京的西善桥及雨花台两处砖画疑似使用同一模范烧制，其余砖画仅在细节描绘与工艺水平上有所差异。

以南京西善桥砖画为例，全套砖印模画长244厘米，宽88厘米，由超过300块墓砖组成，分为两块用于装饰墓道两侧。从外至内，分别绘有向秀、刘伶（砖文作刘灵）、阮咸、荣启期四人及嵇康、阮籍（砖文作阮藉）、山涛、王戎四人，中间以银杏、槐树、柳树等分隔。以线条表现，技法纯熟，简练传神。八人在林中席地而坐，或举目凝神，或抚琴啸歌，或端杯对酒，或昂首倾听，人物性格特征鲜明，栩栩如生。

于南京雨花台发现的画像砖有部分从墙上脱落脱落，显露出背面刻有「嵇上行十五」「向下行廿一」等文字，旁边模印阳文「上」。学者推测，砖画可能是先以整幅的绢布作画，完成后按尺寸分割制作木模，再将木模画转印在砖坯上，分别烧制。烧制时将每块砖按行列编上号，砌筑时工人即可依照编号拼对完成。

「竹林七贤」是指魏末晋初的七位名士，即阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。活动区域在当时的山阳县，相当于今河南辉县西北一带。七人在生活上不拘礼法，不羡慕高官厚禄，思想上倡导任性自然，推崇养生。常聚于林中喝酒纵歌，洒脱倜傥，他们代表的「魏晋风度」受到南朝人的极力推崇。而荣启期是春秋时期的隐士，以遗弃世俗名利，知足常乐著称，与竹林七贤的思想有共同之处。

将两组不同时代的人物同时画在一张图内的寓意，除了满足了构图上对称的需要外，一说是有视荣启期为七人楷模之意，另一说则认为是南朝时期长生升仙思想的反映。